Col Collon 5000 ans av JC

Passage du Col Collon au Néolithique ancien (env. 5000 av. JC).
in Des Alpes au Léman - Images de la préhistoire, dessin de André Houot
Des découvertes archéologiques récentes font état de passages alpins déjà empruntés vers 8500 avant J.-C. par les chasseurs-cueilleurs. Des objets ont été trouvés au col Collon telle une lame de poignard vieille de plus de 4000 ans. L'hypothèse est que ces chasseurs vont se sédentariser avec l'arrivée des pasteurs-agriculteurs venus de l'Italie du Nord. La traversée des Alpes par les premiers paysans au col Collon est illustrée ici. Dans cette illustration, le glacier ne devrait même pas apparaître pour être plus fidèle à la réalité d’alors.


Passage antique

La présence celte est attestée dans la commune d'Evolène. «Fait étonnant, les peuples du Valais (Ubères, Sédunes, Véragres), semblent avoir plus d'affinités avec les Salasses (Aoste) et les Lépontes (Piémont oriental) qu'avec leurs voisins du Nord, les Helvètes», peut-on lire dans un travail sur la Via Antica de Yannick Beltrami. Des traces romaines (pont, relais, monnaies) ont été aussi mises à jour dans le haut val d'Hérens.

Guerre et paix moyenâgeuses

L'optimum climatique médiéval est une période inhabituellement chaude en Europe, qui a duré de l'an 900 de notre ère jusque vers 1300-1400. «C'est l'époque dorée des échanges commerciaux - marchandises et bétail - à travers les Alpes», note Elfrida Roullet, professeur d'histoire et de géographie dans le val d'Aoste. Et des nombreux accrochages entre Valaisans et Valdôtains aux XIIe et XIIIe siècles... Puis deux documents datant de 1329 et 1369 montrent une volonté de coopération. Le second assigne notamment aux Valaisans une place à Prarayer pour le bétail amené à la foire d'Aoste qui dispose encore de la place d'Hérens derrière l'Hôtel de Ville. A Evolène, le lieu-dit «Clos lombard» situé vers le cimetière communal faisait office de place de marché. Cette voie aurait été plus facile qu'au XXe siècle grâce à des glaciers moins étendus. Certains chercheurs comme Friedrich Röthlisberger estiment au contraire qu'avec une diminution des glaciers, les passages peuvent, dans certains cas, devenir impraticables.

Commerce et glaciation contemporains

Le col Collon constitue une limite politique dès 1475. Au XVIe siècle, compte tenu des tensions avec le Duché de Savoie, la Diète valaisanne décide d'interdire le passage de Collon (1525). Elle revient sur sa décision suite aux pressions hérensardes (1529). On tient encore une foire à Prarayer en 1643 avec du bétail valaisan amené par ce col. La tradition rapporte que l'alpage de Pra Gras, à Arolla, aurait même été exploité par les gens de Valpelline.

Parallèlement débute le «Petit âge glaciaire» qui s'étend jusque vers 1850. Un commissaire du roi de Sardaigne écrit en 1743 qu'on ne traverse désormais le col qu'à la belle saison. Au XIXe siècle, avec l'arrivée des premiers touristes anglais, Ch. Goddeffroy raconte en août 1838: «Le parcours n'est accessible qu'aux piétons et encore est-il très difficile et très dangereux à cause de l'accroissement du glacier supérieur d'Arolla.» De son côté, le curé du Valpelline, l'abbé Henry, explique dans un de ses ouvrages en 1925 qu'«un grand commerce s'y fit surtout entre les années 1830-1870: les riches montagnards d'aujourd'hui doivent au col Collon le commencement de leur fortune.» Les derniers troupeaux de vaches - déclarés - auraient passé la frontière dans les années 1890.